眼睛內原本透明的水晶體變濁時，就稱為白內障，拉丁字源cataract，意思是「瀑布」。想像隔著瀑布、或起霧、結霜的玻璃看東西，白內障患者看東西就是這種感覺。不論是閱讀、開車、還是看他人臉上的表情，都會非常模糊而吃力。
白內障通常會影響遠距離視覺、造成眩光，但不會疼痛、雙眼複視或不正常流淚。
最常見的一種白內障是因老化形成。就像皺紋和白頭髮，水晶體漸漸混濁是正常的老化過程。
與白內障相處最重要的原則，就是知道什麼時候必須治療。剛開始，明亮的照明和眼鏡可以解決視覺模糊的問題，但是如果視力模糊已經妨礙正常生活，就必須動手術了。
如果有白內障，會覺得太陽、電燈、或對向來車的頭燈特別刺眼，也會因眩光或光源周圍的光暈增加開車的危險。此外，也會覺得眼睛容易疲勞，試圖藉著頻繁眨眼讓眼睛看得更清楚。
切記典型白內障不會造成眼睛外觀改變或是出現流淚症狀。眼睛疼痛、紅、癢、不適、抽痛或是分泌物增加可能是其他眼科疾病。
白內障不會影響眼睛健康，除非白內障變得完全不透明，造成白內障過熟的情形。這時眼睛可能會出現發炎、疼痛和頭痛等症狀。過熟性白內障（hypermature cataract）相當罕見，如果一旦發生必須儘快移除。
危險因子
年齡是最重要的單一危險因子，每個人到了65歲水晶體都會有某種程度的混濁，不過不一定會影響視力。女性比男性更常罹患白內障。
其他的危險因子包括：
˙糖尿病
˙白內障家族史
˙眼睛曾受傷或發炎
˙接受過眼科手術
˙長期使用類固醇藥物
˙酒精攝取過量
˙過度曝曬陽光
˙暴露於高能輻射線，如癌症治療
˙抽菸
不是只有水晶體變異與老化才會引起白內障。有些人天生就有白內障。這可能是母親懷孕時得到德國麻疹，或是化學物質不平衡、發育障礙造成的。天生性白內障（congenital cataract）不一定會影響視覺。如果視覺受到妨礙，通常會在發現後不久即移除。
篩檢與診斷
檢測白內障的唯一方法，就是接受視力檢查、裂隙燈檢查和視網膜檢查（眼底鏡檢）。醫師會將瞳孔放大，檢視水晶體是否有白內障的徵兆，必要時還會判斷水晶體混濁的程度，以及是否罹患青光眼。
如果患有白內障，必須與醫師討論治療方式。如果還患有嚴重的青光眼或其他眼科重症，就算移除白內障可能仍無法改善視覺。
治療
白內障唯一有效的治療方法，就是用手術將混濁的水晶體移除，替換透明的人工水晶體。藥物、飲食、運動及光學器具都無法治癒白內障。
在症狀還很輕微時，正確認識疾病和調整生活型態有助於控制病情。可以嘗試下列簡單的方法緩減白內障症狀：
˙確定眼鏡度數準確無誤
˙閱讀時使用放大鏡
˙藉由換裝更多或更亮的燈泡改進屋內照明。例如可以使用鹵素燈泡，或是100～150瓦的白熾燈泡。白天外出，請戴上太陽眼鏡、減少眩光
˙減少夜間駕駛
這些方法在一段時間內會有幫助。但當白內障逐漸擴大，視覺就會惡化。當視力障礙開始干擾日常活動，就需要考慮白內障手術。
大多數白內障是老化引起，根本無從預防。定期檢查眼睛仍是早期發現白內障的關鍵。可以採取下列步驟，減緩或預防白內障：
˙禁菸。抽菸產生的自由基會使白內障的罹患率增加
˙均衡飲食。攝取充足的蔬菜水果
˙限制酒量
˙避免曝曬在太陽下。紫外線可能與白內障的產生有關，在戶外時，建議配戴太陽眼鏡。
˙如果有糖尿病或其他內科疾病，請遵守治療計劃。
本文摘錄自《眼睛與視力保健─Mayo Clinic on Vision Eye Health》網站可買此書，網址：commomhealth.com.tw/eyebook.htm
白內障如何形成？
水晶體大多由水和蛋白質纖維組成，為了保持水晶體透明，讓光線順利通過。水晶體中的蛋白質纖維是以一種相當精確的方式排列，隨年齡增加，水晶體的組成會產生變化，蛋白質纖維的結構也會逐漸分解，有部份纖維會凝聚在一起，造成水晶體小部份區域混濁。
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